プロに転向した経緯は？

アマチュア競技に出始めたのが22歳と遅いんですが、運転技術は独学か先輩に教わって高めていきました。情報源は本くらいですから、自動車雑誌や教則本をむさぼるように読んでは、練習していました。大学を卒業後、ひとまず就職。働かないと自動車競技を続けられませんので。給料はほぼラリーに（笑）。まずは競技会にエントリーフィーを支払って、残りでの生活です。ですから仕事はラリーありき。休みが取れて、できれば給料も良くて（笑）。
徐々に成績を残し始めていたので、全日本選手権に出られるようになりました。そのころ、アマチュアとしてですが、現在のADVANラリーチームに入ることができたんです。当時は国内の転戦のみでしたから、徐々に海外参戦したい思いが高まりました。ただ、サラリーマンでしたので長期の休みがとりづらい。そこで、海外参戦できないなら「辞めちゃえばいいか」と、後先考えずに仕事を辞めてしまったんです（笑）。じゃあ収入をどうしようかという矢先に、ADVANチームのスポンサーである横浜ゴムさんから「だったら、プロ契約するか」といううれしい話をいただけて。本当に感謝ですよね。自分はだいたいそうなんですが、まず行動、そして結果は後からというスタイル（笑）。

周囲の助けがあってこそ

順風満帆のように見えますが、ラリーのプロドライバーとしてのご苦労は？

苦労してきたという実感がないんですよね（笑）。今たまたま僕はプロのラリードライバーとしてやっていますが、日本のラリー界には純然たるプロはほとんどいない。だからといって、プロへの道を切り開くぞ、と当初から思っていたわけではなく、単純にひとつ上のステップに行きたいという思いをひとつひとつ叶えてきた結果。地方大会から、全国大会、そして世界へ、という具合に。たまたま結果がついてきてくれたので、ここまで来れた。一時期、自分のマイカーがないときには、友人にクルマを借りて参戦したこともあるんです。優勝商品を借主に「利子」として渡して、また借りる。わらしべ長者みたいですよね（笑）。

その結果、2006年にはラリー・モンテカルロで日本人初となる優勝しました。要因はなんでしょう。

自分のラリー人生でも一番のうれしさでしたね。モンテカルロは、最高峰であるWRC世界ラリー選手権の開幕戦。ラリードライバーなら誰しもが憧れる存在です。山岳の雪面から舗装道路まで異なるステージで、さまざまな路面状況を走破しなければならない。これは、すごく難しいんです。もちろん、これは一人でできることではありません。ラリーにおいて一番特徴的なのは、ドライバーとコ・ドライバーのふたりでレースに出場すること。信頼できるコ・ドライバーがいないと成り立たないですし、優秀なメカニックも必要です。ドライバーの腕がいくらよくても、ちゃんとしたセッティングじゃないと勝てない。チーム自体のマネジメントも大事。そのすべてがうまく回るようなチームワークがないとチャンピオンシップにはなれないんです。ドライバーは、そうした歯車のひとつ。チームが準備してくれた状況のもとでミスなく走るというのが、ドライバーの仕事ですね。みんなの努力あってこそです。

時間との戦いで時計は重要

やっぱり、ラリーに時計は欠かせませんよね？

もちろんです。公式計時が表示されているサーキットでのレースとは異なり、ラリーでは、それぞれのタイムアタックが何箇所かで同時進行されている。各所の積算タイムをチームで管理するので「自分の時計」が大事なんです。コ・ドライバーは必ず時計は２つくらい持っています。大会自体も、出走時刻などすべてスケジュールが分単位で細かく仕切られていますので、その正確性が非常に大事になんです。ラリー専用の時計もあるほど。求められるのは、精度と堅牢性です。そうした腕時計の条件を備えているのがエドックスですよね。普段はクロノラリーを愛用しています。精悍でスポーティな表情がお気に入りです。